于是，馬艷麗創(chuàng)造的第一個(gè)奇跡就出現(xiàn)在運(yùn)動(dòng)場(chǎng)上：1986年，
她考入周口市體校，專攻排球。幾年后，馬艷麗被特招進(jìn)河南省水上運(yùn)動(dòng)學(xué)校，成為一名專業(yè)賽艇運(yùn)動(dòng)員。在做運(yùn)動(dòng)員的8年時(shí)間里，她和隊(duì)友拿過(guò)排球全國(guó)第四名的成績(jī)，個(gè)人得過(guò)1991年河南省賽艇比賽冠軍——馬艷麗的運(yùn)動(dòng)員生涯不可謂不出彩。
1993年，正當(dāng)馬艷麗作為種子選手全力備戰(zhàn)第七屆全運(yùn)會(huì)賽艇比賽時(shí)，她的腰卻在一次訓(xùn)練中嚴(yán)重扭傷，她的運(yùn)動(dòng)員生涯不得不到此終止。終結(jié)了運(yùn)動(dòng)生涯，馬艷麗感到前途一片迷茫，她不知道今后的路該走向何方。朋友感受到她失落的情緒，在她腰傷好后，陪同她到上海游玩散心。
在上海時(shí)裝有限公司的營(yíng)業(yè)廳閑逛時(shí)，身材高挑、面容姣好的馬艷麗引起了營(yíng)業(yè)員的注意。“你是模特嗎?”馬艷麗微笑著搖了搖頭。“我們公司正在招聘模特，你這么好的條件應(yīng)該去試一試?！瘪R艷麗輕輕“哦”了一聲。